Темнота и сокрушительное давление определяют условия в глубинах океана, однако там функционирует целая экосистема, почти не получающая энергии от солнечного света. Вместо фотосинтеза микроорганизмы используют хемосинтез, окисляя сероводород и метан, поступающие из гидротермальных источников и холодных сипов, и превращая неорганический углерод в органическое вещество. Эта химическая энергия становится основой пищевой сети, в которую входят трубчатые черви, моллюски, ракообразные и рыбы.

Энергетика жизни в этих условиях полностью зависит от крайней эффективности. Многие животные поддерживают исключительно низкий базальный уровень обмена веществ, замедляя рост, движение и размножение, чтобы ограниченные запасы энергии расходовались как можно медленнее. Холодные глубинные течения, формируемые термохалинной циркуляцией, стабилизируют температуру и переносят растворенные питательные вещества и кислород, создавая предсказуемый фон с низкой энтропией, в котором стратегии медленного образа жизни оказываются наиболее выгодными.

Адаптации затрагивают все уровни — от биохимии до строения тела. Устойчивые к давлению белки и эластичные клеточные мембраны предотвращают структурное разрушение. Специализированные формы гемоглобина связывают скудный кислород, а некоторые виды используют симбиотические бактерии, обитающие в их тканях, которые непосредственно превращают химические градиенты в доступные органические молекулы. Падальщики — от амфипод до крупных рыб — используют вторичный источник энергии: редкие «морские снегопады» и тонущие туши организмов из поверхностных вод, замыкая энергетические циклы между освещенными и темными слоями океана.