Современный сёрфборд — это уже не пляжная игрушка, а компактное устройство, почти отменяющее действие силы тяжести на несколько секунд. Его тонкий пенопластовый сердечник и оболочка из стеклопластика настроены так, чтобы плавучесть, сопротивление и подъёмная сила существовали в узком рабочем диапазоне, превращая движущуюся водяную стену во временную взлётную полосу.

В основе этой иллюзии лежит гидроаэродинамика. Объём и плотность доски задают базовую плавучесть в соответствии с принципом Архимеда и удерживают сёрфера на воде при малой скорости. Когда доска разгоняется по склону волны, её рокер, форма рейлов и контуры днища начинают работать как крыло с малым удлинением, создавая гидродинамическую подъёмную силу и одновременно контролируя вязкое сопротивление. В итоге наступает режим глиссирования: вместо того чтобы раздвигать воду перед собой, доска приподнимается и скользит по её поверхности.

Сегодня шейперы рассматривают каждый миллиметр как переменную в сложном уравнении. Более толстая центральная часть усиливает статическую плавучесть, но способна увеличить лобовое сопротивление; более острые рейлы и вогнутое днище управляют отрывом пограничного слоя и перепадами давления; системы из нескольких килей балансируют курсовую устойчивость и манёвренность, напоминая управляющие поверхности в аэродинамике. Модели вычислительной гидродинамики и испытания на буксировочных стендах позволяют количественно измерять силы, которые раньше сёрферы подбирали только на ощупь, превращая катание на волнах в точный эксперимент по прикладной физике — на границе между твёрдой доской, жидкой волной и воздухом, сквозь который сёрфер словно бы летит.