Кусок торта кажется разовым поблажкой, но для мозга это тренировочный сигнал. Те же калории, которые на короткое время активируют пути вознаграждения, одновременно заносятся в «журнал» метаболических систем, решающих, что в следующий раз будет считаться «достаточным» уровнем удовольствия и энергии.

В краткосрочной перспективе сахар и жир вызывают выброс дофамина в мезолимбической системе вознаграждения, в то время как глюкоза заполняет кровоток, а инсулин резко повышается, чтобы её обработать. Эта комбинация обучает нейронные цепи связывать именно такую плотность энергии с быстрым и надёжным вознаграждением. При повторяющихся эпизодах мозг подстраивает свою «ошибку предсказания вознаграждения», постепенно повышая порог аппетита: то, что раньше казалось насыщенным и роскошным, со временем начинает восприниматься как нечто обычное, подталкивая к более крупным порциям или более частым угощениям.

Одновременно базовый уровень обмена веществ и система энергетического гомеостаза организма вовсе не «игнорируют» такие эпизоды. Гормоны, такие как лептин и грелин, перенастраивают сигналы к гипоталамусу, изменяя субъективное чувство голода и сытости. Когда поступление калорий стабильно превышает их расход, жировая ткань разрастается, а организм начинает активнее защищать этот более высокий вес за счёт изменений чувствительности к инсулину и уровня энергии, расходуемой в состоянии покоя. «Главная книга» жировых запасов становится более сдержанной в том, чтобы расставаться с уже накопленным, чем в том, чтобы добавлять новые записи, так что одинаковые куски торта, съедаемые снова и снова, незаметно перестраивают и ощущение вознаграждения в мозге, и «настройки по умолчанию» массы тела.