Павлиньи перья на протяжении долгого времени воспринимались как талисманы на беду: разбросанные по хвосту «глаза» обвиняли в том, что они притягивают несчастья в дома и театры. Биология рисует совершенно иную картину: те же самые глазчатые пятна являются результатом интенсивного полового отбора и созданы не для того, чтобы навлечь на птицу проклятие, а для того, чтобы обеспечить ей будущее за счет успеха в размножении.

Каждое удлиненное хвостовое перо — это эволюционный центр затрат. Оно усиливает лобовое сопротивление, делает павлина более заметным и уязвимым для хищников и требует более высокого базального уровня обмена веществ просто для того, чтобы носить эту громоздкую декоративную «гирю». В логике дарвиновской эволюции такая обуза сохраняется только в том случае, если приносит непропорционально высокую отдачу в виде репродуктивного успеха. Яркие глазки (оцеллы) и мерцающие цвета служат высокодетализированным индикатором стабильного развития и эффективной работы иммунной системы — классическими признаками общей приспособленности в моделях выбора партнера.

Самки пользуются этими зрительными сигналами в тонкой коэволюционной игре, где даже небольшие улучшения симметрии, плотности оперения и размаха хвоста могут изменить шансы на спаривание. Принцип «гандикапа» объясняет, почему это работает: только самцы с по-настоящему крепкой физиологией могут позволить себе украшение, которое ухудшает их аэродинамику и энергетическую эффективность. То, что многие культуры считают скоплением зловещих глаз, в эволюционных терминах представляет собой роскошный рекламный щит, уже прошедший жесточайшую проверку естественным и половым отбором.