Розовый колпак стоит на мелководье так, словно только что упал в чан с розовой краской. Однако его перья никогда не касалась кисть с пигментом: цвет выстраивается молекула за молекулой из того, чем питается птица.

С точки зрения биологии у этой птицы действует тихая «пигментная экономика». Ракообразные и прочая добыча в прибрежных водно-болотных угодьях содержат каротиноиды — тот же класс молекул, который придает окраску моркови и креветкам. Попав в организм, эти соединения проходят через пищеварительный тракт, поступают в кровоток и затем модифицируются в печени по метаболическим путям, которые биохимики прослеживают почти так же внимательно, как бухгалтер отслеживает денежный поток или как физик — рост энтропии в замкнутой системе. Со временем измененные каротиноиды встраиваются в растущие перья, смещая базовый белый цвет оперения колпака к все более насыщенному розовому.

Этот процесс не просто «макияж», а физиология, слегка влияющая на выживание. Поскольку каротиноиды могут работать как антиоксиданты и поддерживать иммунный ответ, птица, которая может «позволить себе» направить часть этого биохимического капитала в эффектное оперение, тем самым демонстрирует успешную добычу корма и общее хорошее состояние. Экологи «читают» эту окраску как источник данных о качестве среды обитания, доступности добычи и энергетических ресурсах. Невероятный оттенок розового колпака — это, таким образом, не визуальный трюк, а своего рода текущий отчет о невидимых обменах между пищевыми сетями водно-болотных угодий и птичьим обменом веществ.