Перепады температуры в пустыне Гоби превращают оголённую поверхность в медленно работающую геологическую машину. При почти полном отсутствии устойчивой тени и жидкой воды поверхность за день сильно нагревается, а ночью быстро остывает, многократно нагружая камни и песок циклами термического напряжения.

Первыми реагируют камни. Их внешние слои расширяются и сжимаются с разной скоростью, что создаёт механическую усталость, использующую мельчайшие дефекты в кристаллической решётке минералов. За тысячи циклов такое неравномерное расширение приводит к отслаиванию корок и распаду на зёрна — процессу, известному как термическое выветривание. Обломки накапливаются у подножия валунов, тогда как внутренний объём, где идёт рост минеральных зёрен и заполнение пор солью, может становиться более устойчивым. Снаружи это создаёт впечатление, будто камни утолщаются или «растут», пока наружные оболочки отслаиваются. Солевое выветривание, подпитываемое кратковременными эпизодами конденсации и сублимации водяного пара, добавляет ещё один источник давления, когда кристаллы формируются и расширяются в порах.

Песок ведёт себя как поток данных с постоянной, но низкой «пропускной способностью». При умеренном ветре зёрна переходят в состояние сальтации — серии баллистических прыжков, которыми управляют турбулентность в приземном пограничном слое и сила тяжести. Каждый удар выбивает новые зёрна, поддерживая самоподдерживающийся поток, двигающийся по ветру. На больших промежутках времени этот эоловый транспорт перекраивает поверхность в дюны, рябины и каменную бруківку. Даже практически без осадков энергетические градиенты, создаваемые нагревом и ветром, выступают постоянным двигателем роста энтропии, превращая кажущуюся неподвижность Гоби в непрерывную, хотя почти незаметную, эволюцию ландшафта.