Горькая пенящаяся жидкость в резных сосудах майя и блестящие плитки в супермаркетах на металлических стеллажах имеют один и тот же двигатель: психоактивную химию какао-порошка. Задолго до того, как сахар превратил шоколад в повседневный мировой десерт, устойчивость этого напитка обеспечивалась тем, как его молекулы «разговаривают» с человеческим мозгом.

Ключевые действующие лица — теобромин и, косвенно, дофамин. Теобромин, метилксантин, родственный кофеину, учащает сердцебиение и мягко стимулирует центральную нервную систему, меняя уровень бодрствования и внимания. Этот физиологический толчок взаимодействует с мезолимбическим путём вознаграждения мозга, где передача дофамина кодирует значимость стимула и формирует подкрепление. Когда человек ест шоколад, совокупность сенсорных впечатлений и фармакологического действия изменяет высвобождение дофамина в синапсах в таких областях, как прилежащее ядро.

Этот механизм формирует привычку, не достигая фармакокинетики «тяжёлых» наркотиков. Влияние теобромина на аденозиновые рецепторы слабее, чем у кофеина, но при повторяющемся воздействии всё же меняется чувствительность рецепторов и субъективная тяга. В экономических терминах каждый укус приносит небольшой всплеск гедонической ценности при относительно низких предельных издержках потребления, удерживая продукт в рамках повседневных бюджетов и одновременно поддерживая объёмы спроса в разных культурах и кухнях.

Современная кондитерская переработка добавляет сахар и жир, усиливая приятный вкус и энергетическую плотность, но оставляя неизменным нейрохимическое ядро. То, что начиналось как горькой «энергетический отвар», вписанный в ритуал, теперь циркулирует в виде тонн упакованных плиток и порошковых смесей, причём каждая порция действует как точный, съедобный интерфейс с системой вознаграждения человека.