Шерсть, белая как свежевыпавший снег, для тюленей‑детёнышей — не вопрос внешнего вида, а экстренное средство выживания. В узкий промежуток времени, когда они застревают на морском льду и ещё не умеют плавать и добывать пищу, их яркий волосяной покров одновременно служит и теплоизоляцией, и маскировкой на фоне всё ещё сплошного ледяного пейзажа.

Пушистый слой удерживает воздух и тем самым снижает теплопотери за счёт теплопроводности и конвекции в период, когда базальный уровень обмена веществ у детёнышей ещё только формируется. Биологи описывают эту фазу как рискованный компромисс: молодые животные неподвижно лежат на открытом месте и интенсивно расходуют калории, полагаясь на запас бурой жировой ткани и редкие периоды кормления молоком. Белый мех фактически превращает их в малоразличимые объекты на фоне снега, снижая вероятность визуального обнаружения воздушными хищниками, такими как чайки и орланы, а также наземными хищниками, патрулирующими кромку льда.

Эта защита жёстко ограничена по времени. По мере того как сезонное таяние делает лёд темнее и обнажает голые скалы и воду, тот же белый цвет, который раньше скрывал детёнышей, начинает, наоборот, выделять их. К этому моменту животным необходимо успеть пройти стремительный переход: сбросить неонатальный волосяной покров, нарастить слой жира и переключить терморегуляцию от преимущественно пассивной изоляции к более эффективной выработке тепла собственным организмом. Зефирно‑белый облик исчезает как раз в тот момент, когда заканчивается этот опасный льготный период, уступая место более гладкому и лучше защищённому пловцу.