Кофе помогает не заснуть не потому, что добавляет вам энергию, а потому что блокирует сигналы усталости в мозге. Кофеин связывается с аденозиновыми рецепторами — молекулярными «причалами», которые в норме улавливают рост концентрации аденозина, нейромодулятора, накапливающегося по мере того, как нейроны работают и распадается аденозинтрифосфат. Пока эти рецепторы заняты кофеином, обычное «давление сна» маскируется, и бодрствование ощущается искусственно повышенным.

Когда употребление кофеина превращается в ежедневную привычку, система начинает сопротивляться. Нейроны увеличивают количество аденозиновых рецепторов и могут менять их чувствительность — это классический пример гомеостатической пластичности. В итоге повышается «базовый уровень» того, насколько сильным должен быть аденозиновый сигнал, чтобы запустить сонливость. Если человек пьет кофе поздно, кофеин на время блокирует это расширенное поле рецепторов, но по мере того как его действие проходит, большой объем аденозина сталкивается с увеличенной площадью рецепторов.

Такой откат может привести к своеобразному «перебору»: аденозина связывается с рецепторами больше, чем это было до формирования привычки, что вызывает более сильное торможение активности нейронов и более резкое падение корковой возбудимости. Вместо ощущения восстановленности на следующий день некоторые люди просыпаются с более выраженной инерцией сна и более низким субъективным уровнем бодрствования. По сути, хроническое употребление кофеина усиливает значение аденозиновой сигнализации, делая «крах» после кофе более глубоким.