Удаленный склон холма человеческому глазу может казаться обычным, а для орла он превращается в увеличенный, высокодетализированный экран. И люди, и эти хищные птицы полагаются на чувствительные к цвету колбочки в сетчатке, однако зрительная архитектура орла смещает баланс в сторону экстремальной детализации и точного отслеживания движения на больших расстояниях.

Сетчатка орла содержит колбочковые фоторецепторы с такой плотностью, которая превосходит человеческую центральную ямку — углубление в сетчатке, отвечающее за нашу наивысшую остроту зрения. У некоторых хищных птиц даже есть двойная ямка, фактически добавляющая второй высокоточный канал. Это снижает «визуальную энтропию» изображения: тонкие границы, едва заметные движения и крошечные силуэты добычи кодируются с гораздо более высоким объемом пространственной информации на градус зрительного угла, чем в человеческом глазу.

При этом цвет не исчезает. У орлов несколько типов колбочек, в том числе настроенные на ультрафиолетовый диапазон, что расширяет спектральный диапазон за пределы привычной схемы красный–зеленый–синий. Перья, следы мочи и шерсть отражают ультрафиолет иначе, чем фон, создавая контрастные сигналы, из-за которых животные выделяются на фоне почвы или листвы, даже если по видимым цветам полностью сливаются с окружающей местностью.

Глаз — лишь половина системы. Нейронные цепи от сетчатки к оптическому тектуму и аналогам зрительной коры отличаются быстрым проведением сигналов и высокой временной разрешающей способностью, благодаря чему птица различает быстрое движение без размытия. В то время как у млекопитающих базовый уровень обмена веществ ограничивает объем ресурсов, которые можно отвести под зрительную обработку, охотящийся орел направляет значительную физиологическую мощность на единственную задачу: извлечь максимум полезной информации из яркого, насыщенного цветами пейзажа.