Массивный спиральный рог прорезает линию горизонта, пока стадо баранов Марко Поло буквально взрывается рывком вверх по осыпям и скалам. На высотах, где человек начинает задыхаться после нескольких шагов, эти крупнейшие в мире дикие бараны способны почти спринтовать, опираясь на физиологию, тонко настроенную на постоянный дефицит кислорода.

Первый уровень этой системы — их сердечно‑лёгочный «аппарат». Увеличенные лёгкие обеспечивают большую суммарную площадь альвеол, а мощное сердце повышает ударный объём и сердечный выброс, проталкивая больше крови за одно сокращение через густую сеть капилляров в мышцах. Такая «гидравлика» усиливает диффузию кислорода и помогает сохранять относительную стабильность содержания кислорода в артериальной крови даже при падении атмосферного давления. В покое их базовое потребление кислорода не выглядит необычным, но при нагрузке верхняя граница аэробной мощности, то есть максимальное потребление кислорода, заметно выше.

Второй уровень — особенности крови. Молекулы гемоглобина у этих баранов зачастую отличаются повышенным сродством к кислороду и тонко настроенной реакцией на изменение кислотности среды через эффект Бора: это облегчает загрузку кислорода в лёгких, не нарушая его отдачу в работающих тканях. Повышенное количество эритроцитов увеличивает кислородную ёмкость крови, но регуляторные механизмы вязкости не дают развиться нарушениям кровообращения, типичным для плохо акклиматизировавшихся млекопитающих. Вместе эти особенности формируют высокопроизводительную систему транспорта кислорода, которая поддерживает быстрые и продолжительные подъёмы.

«Машинное отделение» спрятано внутри каждой мышечной клетки. Высокая плотность митохондрий и мощная система окислительного фосфорилирования позволяют мышечным волокнам получать больше аденозинтрифосфата из каждой молекулы кислорода. Активность ферментов цикла трикарбоновых кислот и цепи переноса электронов повышена, а соотношение капилляров к мышечным волокнам сокращает путь диффузии. Так формируется метаболический профиль, ориентированный на аэробную выносливость: он отсрочивает накапливание лактата и уменьшает зависимость от кратковременных анаэробных всплесков даже на крутых и нестабильных склонах. В ландшафте, где парциальное давление кислорода постоянно низкое, их физиология тихо сдвигает границы возможной скорости на длительной дистанции.