Рождественские открытки вводят в заблуждение: лоси почти никогда не тянут сани, а северные олени стали основными тягловыми животными снежного севера по вполне понятным биологическим причинам. Эти два вида обитают в сходных холодных условиях, но резко отличаются строением тела, физиологией и темпераментом. В результате один вид относительно хорошо подходит для упряжи, а другой постоянно несет в себе риск сложного и опасного обращения.

Лоси значительно крупнее и выше, с длинными ногами, которые эволюционировали для передвижения по болотистым местам и глубокому снегу, а не для равномерной, медленной тяги груза. У них высокий базовый уровень обмена веществ, поэтому они быстро расходуют энергию, и длительная тяга саней потребовала бы обильного кормления, которое традиционные оленеводы не могли обеспечить. У северных оленей, напротив, более компактное тело, меньшая масса и чрезвычайно эффективная терморегуляция. Это снижает потери энергии в движении и повышает выносливость при работе в расчете на единицу корма.

Поведенческая экология добавляет второй фильтр. Лоси в основном одиночные животные, в брачный период сильно территориальны и склонны к непредсказуемой агрессии, что серьезно затрудняет попытки запрягать их в коллективные упряжки или содержать в загонах. Северные олени эволюционировали как стайные животные с более терпимым социальным поведением, что позволило людям на протяжении поколений отбирать более спокойных особей. Этот процесс одомашнивания изменил у них реакции на стресс и особенности движений, превратив северных оленей в управляемые, умеренно сильные, но очень надежные «двигатели» зимнего транспорта, тогда как лоси так и остались впечатляющей, но по сути несговорчивой мегафауной.