Полупрозрачный купол, ритмично пульсирующий в темной воде, представляет собой живой эксперимент по существованию минимального интеллекта. Медузы появились задолго до динозавров, но при этом ориентируются, охотятся и размножаются без центральной нервной системы. Вместо мозга их тела содержат разветвленную нервную сеть, которая проходит через зонтик и щупальца, словно проводка в прозрачном зонте.

Эта нервная сеть — децентрализованная система управления, построенная из чувствительных нейронов, двигательных нейронов и простых вставочных нейронов. Она улавливает свет, химические сигналы и механическое прикосновение, а затем запускает сокращения мышц за доли миллисекунды. Вместо обработки информации в коре головного мозга медузы полагаются на локальные рефлекторные дуги и генераторы двигательных паттернов, создающие ритмичное плавание. Их элементарные нейронные цепи делают путь сигнала коротким, а «нейронную энтропию» — низкой, тем самым уменьшая число потенциальных точек отказа.

По краю зонтика располагаются структуры, называемые ропалиями, которые действуют как узлы управления. В каждой ропалии сочетаются статоцисты, отвечающие за равновесие, светочувствительные клетки и нейроны‑водители ритма. Совместно они задают темп толчков, обеспечивающих движение, координируют работу щупалец и помогают сохранять ориентацию в меняющихся течениях. В сочетании с низким базовым уровнем обмена веществ и способностью регенерировать поврежденные ткани эта предельно упрощенная архитектура образует эволюционную стратегию, которая продолжает успешно работать в переполненных океанах.