Парапланы поднимаются на высоту не за счёт двигателя, а благодаря восходящим столбам воздуха. Крыло параплана — это надувной аэродинамический профиль, который превращает вертикальное движение воздуха в полезную подъёмную силу. Когда параплан попадает в восходящий поток, скорость которого превышает его собственную скорость снижения, воздушная масса поднимается быстрее, чем крыло опускается, и в итоге высота полёта пилота увеличивается.

Главная движущая сила — это термическая подъёмная сила. Нагретая солнцем поверхность земли прогревает отдельные объёмы воздуха, снижая их плотность и увеличивая их плавучесть в соответствии с базовыми законами гидродинамики. Эти объёмы отрываются от поверхности и поднимаются в виде термиков, иногда образуя кучевые облака. Обладая благоприятным аэродинамическим качеством и подходящей удельной нагрузкой на крыло, парапланерист может спирально набирать высоту внутри таких столбов в режиме, который называется полётом в термиках, и получать прирост в сотни или даже тысячи метров по мере того, как восходящий пузырь воздуха поднимается сквозь тропосферу.

Существуют и другие механизмы этого «невидимого лифта». Орографическая подъёмная сила возникает, когда горизонтальный ветер встречает горный склон или гребень и вынужден отклоняться вверх, формируя на наветренной стороне стационарную зону восходящего воздуха. Конвергенционная подъёмная сила появляется там, где сходятся два воздушных потока и выталкивают воздух вертикально вверх. Ориентируясь по нижней границе облаков, направлению ветра и данным вариометра, парапланеристы связывают отдельные восходящие потоки в непрерывные участки набора высоты, превращая циркуляцию атмосферы в длительный полёт без двигателя.