Потолок пещеры, похожий на перевернутый каменный лес, — это не декорация из фантастического фильма, а долговременный химический эксперимент, который приводят в действие сила тяжести и вода. Каждый сталактит начинается с того, что слегка кислая вода просачивается через известняк — породу, богатую карбонатом кальция. Вода образует угольную кислоту, растворяет крошечные количества породы и уносит в образовавшуюся полость ионы кальция и гидрокарбоната.

На границе между воздухом пещеры и каплей эта же вода начинает терять растворенный диоксид углерода. По мере того как дегазация смещает равновесие карбонатной буферной системы, карбонат кальция выпадает в осадок, добавляя тонкое минеральное кольцо. Повторяясь тысячи раз, капля за каплей, это кольцо превращается сначала в полую трубочку, а затем в плотный сталактит. В том месте, где вода падает на дно пещеры, вверх вырастает сталагмит, который нередко соединяется со своим «близнецом» на потолке, образуя колонну.

Архитектура этого каменного леса — не случайная скульптура, а физическая летопись меняющихся условий. Зоны роста в сталактитах работают как климатические архивы, фиксируя изменения в режимах осадков, температуре и концентрации следовых элементов. В мире, где поверхностные ландшафты быстро перерабатываются эрозией и деятельностью человека, эти медленно растущие минеральные структуры сохраняют непрерывный журнал «погоды» во внутренней оболочке планеты.