Голые скалы, разреженный воздух и покровы льда кажутся мертвыми зонами планеты, однако эти высокогорья и полярные шапки скорее функционируют как термостат и распределительная сеть климатической системы Земли. Их яркие снежные и ледяные поверхности с исключительно высоким альбедо отражают приходящее солнечное излучение обратно в космос, охлаждая общий энергетический баланс, от которого зависят отдаленные города.

На больших высотах и в полярных широтах температурные контрасты между холодной поверхностью и вышележащими слоями воздуха работают как двигатели крупномасштабной атмосферной циркуляции. Эти градиенты помогают формировать струйные течения и планетарные волны, которые направляют пути циклонов, определяя, повернут ли влажные воздушные массы к материковым мегаполисам или же безвредно уйдут над океан. Незначительные сдвиги в этой верхней «диспетчерской воздушного движения» могут обернуться чередой продолжительной жары или, напротив, серией циклонов со снегопадами за тысячи километров от места происхождения.

Высокогорные ледники и полярный лед одновременно выполняют роль резервуаров с отсроченным высвобождением в глобальном гидрологическом цикле. За счет фазовых переходов снежный покров аккумулирует скрытую теплоту и воду, а затем высвобождает их на сезонных и многолетних масштабах, сглаживая экстремальные колебания стока рек и региональной влажности. По мере истончения криосферы меняются базовые термодинамические свойства системы и ее баланс энтропии: более темная, свободная ото льда поверхность поглощает больше излучения, подпитывает устойчивые области высокого давления и перенастраивает режим выпадения осадков, который городские планировщики и энергетические сети долгое время воспринимали как нечто неизменное.