Короны глобального «короля зверей» в реальных экосистемах не существует. Сибирские тигры и львы занимают вершину пищевых цепей в своих локальных сообществах, но их могущество жёстко привязано к конкретным местообитаниям, климату и наборам добычи, которые они не могут просто так покинуть.

Доминирование хищника в первую очередь ограничивается энергией. Крупные плотоядные живут на очень жёстком энергетическом бюджете: их базальный уровень обмена веществ высок, а добыча распределена неравномерно в пространстве и во времени. Леса, саванны и тундра формируют разные пирамиды биомассы и разную предельную численность популяций, поэтому телосложение и стратегия охоты, эффективные в одной системе, в другой становятся неэффективными, а то и смертельно опасными. Терморегуляция, затраты на передвижение и способы обращения с добычей по‑разному масштабируются в разных средах, не позволяя какому‑либо единственному «проекту» организма побеждать везде.

Экология добавляет ещё один тормоз — через разделение ниш и коэволюцию. Вершинные хищники должны вписываться в уже существующие трофические структуры, конкурировать с соперниками и не допускать такого перерасхода добычи, который вызвал бы трофический каскад и обрушил их собственную ресурсную базу. Эволюция, как правило, настраивает виды на максимальную приспособленность к местным условиям, а не к всеобщему господству, создавая жёсткие компромиссы и резкое падение эффективности, как только вид выходит за пределы своей ниши. Тигры и львы — это региональные «военачальники», а не строители империй, потому что экосистемы вознаграждают специализированные формы, а не глобальную монархию.