Мозг во сне ведет себя как сбойная видеокарта: мощность на «отрисовку» изображений подается в полном объеме, но почти ничего не «сохраняется на диск». Методы нейровизуализации показывают, что во время фазы сна с быстрыми движениями глаз зрительная кора активируется с интенсивностью, сопоставимой с бодрствующим восприятием внешнего мира. Тем не менее большинство людей по пробуждении вспоминают только фрагменты снов или вообще ничего, что указывает на жесткое разделение между переработкой, похожей на реальное восприятие, и сохранением информации в памяти.

Вероятно, это разделение отражает работу двух частично параллельных систем. Одна сеть, центр которой расположен в затыльной зрительной коре и высших зрительных областях, создает детализированные сцены за счет упорядоченной активности нейронов и сенсорного повторного воспроизведения. Другая сеть, основанная в гиппокампе и медиальных отделах височной доли, отвечает за консолидацию долговременной памяти и синаптическую пластичность. Во время сновидений первая система работает на высоких оборотах, тогда как вторая, по-видимому, снижает активность или разъединяется с ней, что ограничивает перенос содержания снов в эпизодическую память.

Исследователи описывают это как задачу маршрутизации в терминах теории информации: энтропийно насыщенные сновидческие симуляции циркулируют в корковых контурах, но редко проходят через «канал записи» гиппокампа. Это может защищать емкость памяти мозга и его метаболический ресурс, не позволяя потоку нестабильных, внутренне генерируемых образов конкурировать с опытом бодрствования. В результате каждую ночь разворачивается поток высокодетализированных галлюцинаций, который по замыслу почти никогда не становится частью автобиографической памяти.