Гнездо белоголового орлана может по массе сравняться с небольшим автомобилем, но при этом располагается в развилке дерева и не обрушивается. Конструкция растёт сезон за сезоном: одна и та же пара возвращается и наращивает новые слои материала поверх старого деревянного «ядра», которое продолжает нести основную нагрузку.

Устойчивость начинается с самого дерева. Орланы выбирают деревья с мощными стволами и прочными развилками ветвей, где высокая прочность на сжатие и большой диаметр ствола позволяют сопротивляться изгибающим моментам от ветра и силы тяжести. Такая развилка работает как естественная консольная опора: она передаёт вес гнезда в ствол, а затем в корневую систему, снижая касательные напряжения в любой одной точке опоры.

Внутри гнезда его устройство ближе к деревянной ферме, чем к простой куче прутьев. Крупные ветви образуют решётку, которая распределяет вертикальную нагрузку в стороны, превращая точечные нагрузки в распределённые силы. Здесь работают базовые принципы строительной механики: увеличенный момент инерции за счёт широкой, чашеобразной основы и несколько путей передачи нагрузки на случай, если одна ветка сломается. Более тонкие веточки, трава и мох служат заполнителем: они за счёт трения «заклинивают» каркас и повышают демпфирование, так что порывы ветра превращаются в небольшие, поглощаемые колебания, а не в треск и разрушение.

Поведенческое «обслуживание» помогает системе оставаться в пределах запаса прочности. Орланы постоянно заменяют сломанные ветви и добавляют свежий материал — это своего рода поэтапная модернизация, которая компенсирует выветривание и гниение древесины. Их размножение, при котором многократно используется одна и та же гнездовая площадка, и приводит к этому медленному, итеративному инженерному процессу, пока обычно не гнездо, а именно дерево не становится слабым звеном и точкой отказа.