Закат делает нечто большее, чем просто раскрашивает небо: он мягко перенастраивает мозг. Новые данные об активности зрительной коры показывают, что наблюдение полного заката запускает особую последовательность нервных процессов: сначала возникает всплеск возбуждения, за которым следует измеряемое замедление и переход к более стабильным ритмам.

Используя электроэнцефалографию для отслеживания колебательной активности мозга, исследователи заметили, что на ранней стадии яркие, контрастные цвета заката усиливают частоту импульсов в первичной зрительной коре. Этот этап напоминает скачок корковой активации. По мере того как градиенты яркости выравниваются, а спектр смещается к более длинным волнам, те же нервные цепи переходят в более медленные, синхронизированные режимы. Активность в альфа- и тета-диапазонах, давно связываемая с расслабленным вниманием и снижением «энтропии» коры, становится более выраженной.

Участники, наблюдавшие закат без перерыва, по стандартизированным шкалам настроения сообщали о более высоком субъективном благополучии и о более сильном ощущении, что прошедший отрезок времени был наполненным, а не стремительным; такое изменение восприятия времени связывают с перестройкой сенсорной интеграции и вовлечением сети пассивного режима работы мозга. Переход от быстрого, стимул-управляемого переработки к более спокойному, ритмичному состоянию, по-видимому, действует как естественная «перезагрузка» внимательных ресурсов. В мире, где доминирует фрагментированный визуальный поток и постоянная микростимуляция, реакция мозга на одно непрерывное небесное явление предлагает необычно простой способ вмешательства: оставайтесь, пока свет полностью не исчезнет.