Городские огни, увиденные с орбиты, выглядят как светящееся доказательство расточительства. Самые яркие зоны на ночных спутниковых изображениях чаще указывают не на продуктивность, а на потери электроэнергии и потоки рассеянных фотонов, устремляющихся в небо вместо того, чтобы освещать улицы и рабочие поверхности.

Современные системы освещения значительно выходят за пределы того, что действительно необходимо человеческому зрению и суточным ритмам. Уличные фонари, рекламные щиты и застекленные высотки излучают широкополосный искусственный свет, который уходит вверх и в стороны. В итоге растет энергопотребление и радиационное воздействие, увеличивающее общий углеродный след города, даже если светодиоды повышают эффективность в пересчете люменов на ватт.

Экологи сегодня рассматривают избыточную освещенность как форму загрязнения окружающей среды наравне с шумом и химическими стоками. Искусственный свет ночью изменяет выработку мелатонина, нарушает миграционные коридоры и поведенческие схемы кормления, а также фрагментирует места обитания насекомых, птиц и морских организмов, которые ориентируются по лунным циклам и звездам. Городское свечение неба также стирает Млечный Путь на сотни километров вокруг, превращая территории, где когда-то естественной нормой была темнота, в зону постоянных сумерек.

Для орбитальных датчиков самые «красивые» ночные панорамы часто оказываются самыми неэффективными системами: плохо экранированные светильники, чрезмерно подсвеченные фасады и пустые дороги, залитые никому не нужным светом. То, что с земли выглядит как прогресс, с орбиты фиксируется как рост энтропии в виде напрасно потраченной энергии и сбитых биологических часов.