Костяная корона начинает умирать в тот момент, когда завершает свою задачу. В этом и состоит негласная логика оленьих рогов, которые каждый раз сбрасываются и вырастают заново по замкнутому циклу. То, что со стороны выглядит как безрассудное самоповреждение, в биологическом смысле представляет собой строгое соотношение затрат и выгод, которое задают гормоны и энергетический баланс организма.

Рога — это не пассивное украшение, а живая кость, рост и состояние которой зависят от тестостерона и контролируются через гипоталамо‑гипофизарно‑гонадную ось. По окончании брачного периода снижение уровня гормонов запускает активность остеокластов и рассасывание костной ткани у основания рога. Там формируется тонкий слой ослабленной ткани, ножка рога трескается, и вся конструкция отламывается и падает. К этому моменту тяжелые рога уже выполнили свою функцию в половом отборе, но продолжают создавать массу, аэродинамическое сопротивление и повышенный основной обмен веществ для животного, которому теперь нужно как можно эффективнее двигаться, питаться и уходить от хищников.

Сброс рогов заново выравнивает это соотношение. Освободившись от тяжести и «обслуживания» старой кости, самец может направить белок, кальций и метаболическую энергию на выживание, а не на демонстрацию. Затем, по мере увеличения светового дня и роста уровня гормонов, всплеск активности остеобластов и ангиогенеза превращает ножку рога в одну из самых быстрорастущих костных зон в животном мире. Каждый новый комплект рогов может отличаться по размерам, разветвленности и симметрии, обновляя для соперников и потенциальных партнерш сигнал о здоровье и качестве генов. Видимая на первый взгляд расточительность — это цена за то, чтобы этот сигнал оставался честным.