Шерстяная морда, которая человеку кажется ничего не выражающей, может скрывать мощную систему распознавания. Исследования показывают, что овцы способны запоминать более сотни индивидуальных лиц и сохранять эти воспоминания очень долго, что явно противоречит стереотипу о них как о пассивных, бездумно пасущихся животных.

За их широко раскрытыми глазами находится зрительная кора, которая анализирует контуры, расстояния между элементами и контраст примерно так же, как и человеческая система распознавания лиц. Затем сигналы поступают в гиппокамп — структуру, которая закрепляет долговременную память благодаря синаптической пластичности. В контролируемых экспериментах овцы различают знакомых членов стада и даже человеческих смотрителей от незнакомцев, ориентируясь по чертам лица, а не по запаху или общей форме тела. В подобных заданиях, где оценивают способность различать образцы и точность узнавания, их результаты сопоставимы с результатами некоторых приматов.

Эта способность даёт очевидное преимущество для выживания: отслеживание союзников, соперников и потомства снижает социальное напряжение и уменьшает энергетические затраты на постоянную повторную оценку, выступая своего рода когнитивным «ярлыком», который улучшает внутренний энергетический баланс животного. Для исследователей эти животные неожиданно оказываются полезной моделью для изучения нейронных цепей социальной памяти и роста энтропии, неизбежно связанного с хранением и обновлением больших объёмов зрительной информации в ограниченной биологической системе.