Светящийся горизонт превращает животное в плоскую вырезанную фигуру, потому что человеческая зрительная система начинает оптимизировать восприятие под контраст, а не под детали. Когда за более темным телом оказывается яркое небо, разница уровней освещенности по эту сторону границы резко возрастает, и глаз рассматривает именно этот край как приоритетную информацию.

На сетчатке фоторецепторы передают сигналы в ганглиозные клетки, которые с помощью латерального торможения усиливают различия между соседними участками. Эта нейронная схема настроена на пространственный контраст, а не на тонкую текстуру или едва заметные оттенки. В условиях сильной контровой подсветки такая настройка работает как ограничение пропускной способности: нервные сигналы, кодирующие границы, сохраняются, а сведения о рисунке шерсти, плавных цветовых переходах или рельефе поверхности сжимаются или вовсе отбрасываются.

В зрительной коре нейроны с рецептивными полями, заточенными под обнаружение краев, еще больше усиливают эту предвзятость. Психофизические эксперименты с функциями чувствительности к контрасту показывают, что при высокой яркости и сильных различиях по яркости человек извлекает границы формы намного эффективнее, чем цветовые детали. В итоге возникает перцептивный компромисс, который ведет себя как внутренний алгоритм сжатия: животное превращается в чистый, высококонтрастный контур, а закат «забирает» на себя остальную информацию о сцене.