Рыжевато‑красный силуэт на ветке дерева напоминает енота, нарядившегося в костюм панды, однако биология утверждает: он не принадлежит ни к тем, ни к другим. Малая панда, или Ailurus fulgens, на протяжении долгого времени «путешествовала» по филогенетическому древу хищных млекопитающих, пока в итоге не получила собственную, отдельную ветвь.

Ранние систематики объединяли малых панд с енотами на основании сходного строения черепа, кольчатого хвоста и характера зубной системы, а позднее склонялись к тому, чтобы поместить их рядом с большой пандой: оба вида сильно зависят от бамбука и обладают ложным «большим пальцем», который образован увеличенной лучевой сесамовидной костью. Эта морфологическая картина выглядела стройной, но молекулярная филогения с ней не согласилась. Анализ митохондриальной и ядерной ДНК показал, что малая панда отделилась от линии, ведущей к медведям и енотам, значительно раньше, чем те разошлись между собой, что обосновало выделение для нее отдельного семейства Ailuridae в составе отряда Carnivora, то есть хищных.

Биология под шерстью лишь подчеркивает это обособление. Малая панда сохраняет пищеварительный тракт хищника, пытаясь вести образ жизни, основанный на поедании бамбука, из‑за чего у нее низкая эффективность переваривания и ограниченная базальная скорость обмена веществ по сравнению с хищниками сходных размеров. Особое строение костей запястья, черепа и пахучих желез образует набор признаков, который нельзя однозначно вписать ни в семейство медвежьих (Ursidae), ни в семейство енотовых (Procyonidae). Для эволюционных биологов это животное, напоминающее енота и заимствующее у панд их «бренд», служит иллюстрацией того, как конвергентная эволюция усиливает путаницу, в то время как естественный отбор незаметно перерисовывает границы на филогенетическом древе.