Цветок, который человеку кажется равномерно жёлтым, в глазах птицы может распадаться на зоны с сильным контрастом. У многих птиц тетрахроматическое зрение: к трём типам колбочек, которыми пользуется большинство людей, добавлен четвёртый тип, настроенный на ультрафиолетовый диапазон. Этот дополнительный фоторецептор меняет то, как зрительная информация поступает в птичий мозг.

На физическом уровне отражение и поглощение ультрафиолета лепестками создают чёткие радиальные рисунки, которые часто называют «нектарными указателями»: они направляют птиц к пыльце и нектару более эффективно. Микроструктура перьев и слои кератина сходным образом управляют светом за счёт структурной окраски, так что оперение несёт ультрафиолетовые «подписи», сигнализирующие о видовой принадлежности, индивидуальном качестве и состоянии размножения. Выбор партнёра, споры за территорию и даже элементарное распознавание вида могут зависеть от контрастов, которые человек едва различает — если различает вообще. То, что для нас выглядит как сплошная белая грудка или тускло‑коричневая спина, в ультрафиолетовом диапазоне может разбиваться на чёткие пятна, полосы и края, функционирующие как канал связи.

Те же оптические принципы относятся к голой коже и клюву, где ультрафиолетовое отражение взаимодействует с меланином и каротиноидными пигментами, кодируя информацию о состоянии здоровья или недавнем рационе. Исследования спектральной чувствительности и цветовой константности показывают, что для птиц привычный нам ландшафт пронизан цветовыми границами, которые человеческое трёхцветное зрение в основном отбрасывает как шум. Мир для них не просто яснее; он поделен иным набором невидимых для нас линий.