Белые пятна на шерсти пятнистого оленя сика — это не случайное украшение, а стратегический компромисс, буквально вписанный в его биологию. На маленьком теле оленёнка такой рисунок разбивает контур фигуры на фоне пятнистого света и опавшей листвы, превращая пигмент в маскировку в тот период, когда лучшая защита животного — затаиться и остаться незамеченным.

Тот же рисунок становится недостатком, только если считать выживание единственным критерием. Эволюция не стремится оптимизировать одну лишь невидимость; она управляет компромиссами между выживанием, размножением и энергетическими затратами, примерно так же, как организм балансирует базовый уровень обмена веществ и рост. Когда олень вырастает, скрытность перестаёт быть для него единственной стратегией. Всё большее значение приобретают стадное поведение, бдительность и скорость бега, а броская окраска может приобрести новую пользу.

Сохраняющиеся пятна работают как контрастные «маяки» в социальной коммуникации. Они могут облегчать взаимное распознавание особей одного вида, помогать самкам отслеживать движущихся детёнышей или усиливать зрительные сигналы в брачном поведении. В условиях полового отбора заметные отметины могут выступать честным индикатором здоровья или низкой паразитарной нагрузки, наподобие дорогостоящего сигнала в теории сигнализации: если животное способно процветать, несмотря на «громкий» внешне рисунок, хорошо различимый хищниками, значит, его базовая приспособленность, скорее всего, достаточно высока, чтобы компенсировать этот кажущийся минус.