Солнечный свет на некоторых пляжах не просто освещает берег — он распадается на цветные блики, скользящие по песку. Там, где под ногами кажется ровная поверхность, на самом деле лежит мозаика крошечных минеральных зёрен, каждое со своим показателем преломления и кристаллической решёткой, которые незаметно для глаза фильтруют и перенаправляют падающий свет.

Кварц, полевые шпаты, магнетит, а также обломки раковин или вулканического стекла по‑разному преломляют свет — этот процесс описывается законом преломления Снеллиуса. Одни зёрна ведут себя как микроскопические призмы, другие — как зеркала. Границы между зёрнами, их размеры и шероховатость поверхности определяют рассеяние и зеркальное отражение, так что белый солнечный свет разлагается на узкие диапазоны длин волн и доходит до глаза как отдельные вспышки зелёного, красного или фиолетового цвета.

Когда волны сортируют зёрна по плотности и форме, они создают слои, которые усиливают эффект конструктивной интерференции — явление, похожее на интерференцию в тонких плёнках, наблюдаемую на мыльных пузырях, но здесь оно обусловлено плотной упаковкой зёрен и различиями в их показателях преломления. При низком положении Солнца над горизонтом такая геометрия усиливает радужные переливы без всяких пигментов. Пляж превращается в естественное оптическое устройство, построенное не из линз и покрытий, а из силикатов и оксидов.