Лошадь в тихом стойле может выглядеть бодрствующей — уши шевелятся, — хотя её мозг уже запускает программу сна. Тело лошади устроено так, что в ногах есть так называемый «аппарат опоры»: сухожилия и связки блокируют крупные суставы, и мышцам требуется минимум энергии, чтобы удерживать животное в вертикальном положении. Эта механическая система позволяет лошади входить в лёгкий небыстрый сон, оставаясь стоя в течение нескольких часов, не падая.

Однако нервной системе по‑прежнему нужен глубокий сон, особенно фаза быстрого сна, когда меняется характер мозговых волн, а мышечный тонус почти полностью исчезает. Во время быстрого сна такие процессы, как синаптическая пластичность и эндокринная регуляция, требуют полного мышечного расслабления и устойчивого положения тела, чего поза стоя обеспечить не может. Если бы лошадь попыталась войти в полноценный быстрый сон, не ложась, потеря контроля над позой могла бы привести к опасным падениям, поэтому в ходе эволюции фаза быстрого сна «переместилась» на землю.

Поскольку общее время быстрого сна в структуре конского сна невелико, животные, которых часто беспокоят, содержат в тесноте или которые испытывают боль, могут слишком редко ложиться, накапливая своего рода хронический «долг сна». Исследования связывают этот долг со снижением эффективности иммунной системы, гормональными сбоями и даже внезапными падениями, когда обрывочные микроэпизоды быстрого сна прорываются сквозь дремоту стоя. Образ бдительной, всегда настороже лошади скрывает тело, которое всё равно должно хотя бы на короткое время капитулировать перед силой тяжести.