Голландская ветряная мельница изначально никогда не задумывалась как электростанция. Это была «электростанция» для мускульной силы. Вместо того чтобы питать электрическую сеть, эти деревянные и кирпичные башни приводили во вращение валы, системы шестерён и жернова, превращая движение воздуха в непрерывную механическую работу.

По своей сути ветряные мельницы представляют собой аэродинамические турбины с горизонтальной осью вращения. Лопасти преобразуют кинетическую энергию воздушного потока в крутящий момент. Через деревянные и железные редукторы этот момент передавался на жернова для помола зерна, на поршневые насосы для осушения и на кривошипные механизмы, которые протягивали рамы с пилами через бревна. В эпоху, когда основная часть энергии добывалась за счёт мускулов людей и животных, каждая мельница работала как местный усилитель базовой метаболической мощности, перекладывая однообразные и тяжёлые работы на ветер.

Нигде это не проявлялось так ясно, как в управлении водой. Соединяя черпаковые колёса или возвратно-поступательные насосы с одним ротором, голландские инженеры создали распределённую инфраструктуру, которая помогала удерживать низменные земли выше уровня грунтовых вод. Тот же механизм можно было перенастроить: заменив насос на пилорамную раму, система переключалась с мелиорации земель на переработку древесины. Такая модульность предвосхищала более поздние представления об индустриальной автоматизации и даже намекала на управление энтропией: подчинение хаотичного ресурса — ветра — упорядоченному движению по точно спроектированному тракту.