Жидкая вода в замкнутых впадинах, по-видимому, сформировала устойчивые озёра на Земле в то время, когда атмосфера планеты почти не содержала кислорода, а жизнь, в лучшем случае, была представлена микробами. Новые анализы отодвигают появление озёрных систем в более раннюю эпоху, за рубеж свыше трёх миллиардов лет назад, делая их старше лесов, динозавров и кислородонасыщенного неба.

Исследователи опираются на последовательности осадочных пород, в которых зафиксированы тонкая слоистость, рябь на поверхности и эрозионные формы, напоминающие береговую линию, — всё это соответствует существованию устойчивых водоёмов, а не кратковременных паводков. Фракционирование изотопов в карбонатах и органическом веществе, а также присутствие минералов, чувствительных к окислительно-восстановительной обстановке, таких как оксиды и сульфиды железа, подтверждают идею о том, что эти озёра развивались в бескислородных условиях, до широкомасштабного обогащения атмосферы кислородом.

В современной планетологии озёра рассматриваются одновременно как климатический архив и как биореактор. Их послойные отложения фиксируют колебания осадков, испарения и прогибания земной коры в пределах впадины, тогда как растворённые ионы отражают долговременное химическое выветривание и глобальный цикл углерода на планете. Понятия вроде роста энтропии и предельного эффекта, обычно относящиеся к термодинамике или экономике, применимы и здесь: постепенное накопление осадков и растворённых веществ со временем изменяло локальные энергетические градиенты и экологические возможности.

Уточнённая временная шкала показывает, что устойчивое наличие поверхностной воды не требует сложной жизни, толстого озонового слоя или большого количества кислорода в атмосфере. Для поиска жизни за пределами Земли это означает, что как только каменистый мир способен поддерживать жидкую воду и хотя бы простой гидрологический цикл, озёрные экосистемы могут возникать на ранних этапах и существовать при самых разных состояниях атмосферы.

В итоге вырисовывается образ молодой планеты, уже усыпанной озёрами под тусклым, удушающим небом — задолго до того, как какое-либо существо с костями или листьями смогло бы ступить на их берега.