Над каждой мигрирующей птицей словно висит беззвучная, невидимая карта: магнитное поле Земли, которое благодаря квантовым приёмам в мозге превращается почти в зрительный образ. Наблюдения за такими видами, как европейская зарянка, указывают на существование компаса, основанного не на железе, а на тонкой квантовой когерентности внутри живой ткани.

Ведущая гипотеза сосредоточена на белках криптохромах в сетчатке глаза. Когда на эти молекулы попадает синий свет, образуется радикальная пара электронов, квантовые спиновые состояния которой чувствительны к геомагнитному полю. Незначительные изменения в переходах между синглетным и триплетным состояниями изменяют последующие фотохимические реакции и, вероятно, модулируют характер нервной активности в зрительных путях. В таком представлении магнеторецепция — это не отдельное чувство, а надстройка над обычным зрением, которая прямо встраивает направления и ориентиры в то, что птица «видит», летя сквозь темноту и облака.

Для биофизики это означает шаг вперёд для квантовой биологии — за пределы фотосинтеза и простейших метаболических процессов, с постановкой вопросов о декогеренции, производстве энтропии и о том, как хрупкие спиновые корреляции выживают в тёплом и влажном мозге. Для науки о навигации это намекает, что маршруты птиц через штормы направляются датчиком, более тонким, чем любые спутниковые системы, но при этом закодированным в молекулах, меньших по размеру, чем пылинка.