Нижнюю часть Земли определяют два разных Южных полюса. Один из них — географический Южный полюс, фиксированная точка, задаваемая осью вращения Земли. Другой — южный магнитный полюс, блуждающая точка на поверхности, где линии геомагнитного поля уходят в планету строго вертикально.

Такое расхождение существует потому, что магнитное поле Земли не «прикреплено» к ее оси, как у жесткого стержневого магнита. Вместо этого поле создается геодинамо во внешнем жидком ядре, где конвекция расплавленного железа и сила Кориолиса порождают электрические токи. По мере того как эти потоки перестраиваются, изменяется и вся магнитогидродинамическая система — процесс, который геофизики называют вековыми изменениями магнитного поля.

Вековые изменения приводят к тому, что южный магнитный полюс ведет себя не как неподвижный ориентир, а как движущаяся цель. Измерения магнитного склонения и наклонения показывают, что эта «цель» сместилась через просторы Южного океана, преодолев тысячи километров. Географический же Южный полюс остается устойчивым, поскольку определяется геометрией вращения Земли, а не внутренней жидкой динамикой, питающей магнитное поле.