Свет у линии горизонта тихо переписывает правила фотографии. Когда солнце опускается низко, каждому лучу приходится проходить гораздо более длинный путь через атмосферу, и само небо превращается в огромный оптический процессор, который заново формирует контраст, цвет и тень.

С физической точки зрения увеличенная длина пути усиливает рассеяние Рэлея — зависящее от длины волны рассеивание света молекулами воздуха. Более короткие синие волны эффективнее отсекаются от прямого потока, и спектр становится богаче более длинными красными и оранжевыми волнами. Одновременно рассеяние Ми, вызванное аэрозолями, выравнивает распределение интенсивности света. В результате снижается разница в освещенности и смягчается полутень по краям теней, потому что свет достигает объекта съемки под более широким диапазоном углов, а не из одного узко направленного пучка.

Полуденное солнце, проходя по более короткому атмосферному пути, дает высокую освещенность при минимальном рассеянии. Это приводит к жестким резким теням, крутым перепадам яркости и такому динамическому диапазону, который легко превосходит экспозиционные возможности матрицы камеры, вынуждая компенсировать это диафрагмой, выдержкой и тональной обработкой на этапе постобработки. В так называемый «золотой час» атмосфера действует как естественный нейтрально-плотностный фильтр и рассеивающий фильтр одновременно, сжимая контраст сцены, но при этом сохраняя мелкую текстуру и цветовое разделение. Для профессионалов такой атмосферный «пресет» повышает отношение сигнал/шум для значимых деталей и снижает «энтропию» нежелательных жестких бликов, так что один тщательно выбранный час оказывается продуктивнее целого дня под беспощадным, стоящим в зените солнцем.