Небольшой корпус, оснащённый двигателем внутреннего сгорания, сделал нечто большее, чем просто превзошёл скорость ветра; он изменил само предназначение воды. Как только движение перестало зависеть от площади парусов и господствующих ветров, вода превратилась в испытательный стенд для оценки удельной мощности, снижения сопротивления и механической надёжности, а не только в коридор для торговли или отдыха.
Двигатели внутреннего сгорания обеспечивали управляемый крутящий момент и более высокую удельную мощность по сравнению с парусами, которые подчинены законам аэродинамики и находятся во власти погоды и хаотичных потоков воздуха. Скорость внезапно стала функцией рабочего объёма двигателя, эффективности сгорания топлива и передаточных чисел коробки передач. Кораблестроители начали относиться к корпусу как к гидродинамическому устройству, оптимизируя ламинарное и турбулентное течение, углы килеватости и глиссирующие поверхности. Этот поворот отразил и изменение экономического предельного эффекта: увеличение мощности в лошадиных силах стало прямо переходить в измеримую экономию времени, призовые деньги и маркетинговую ценность для производителей двигателей, гребных винтов и корпусов.
По мере роста мощности двигателей риск увеличивался столь же стремительно, как и скорость. Высокие скорости на воде многократно усиливали ударные нагрузки и кавитацию, превращая каждую гонку в эксперимент по сопротивлению конструкций и пределам человеческой выносливости. Регулирующие организации вмешались, чтобы стандартизировать классы, виды топлива и спасательное снаряжение, создав свод правил, который одновременно сдерживал и подталкивал инновации. Конструкторы начали проектировать зоны контролируемой деформации, усиленные кокпиты и аварийные системы отключения двигателя, рассматривая каждое правило и как граничное условие, и как рычаг конкурентной борьбы. Со временем моторная лодка перестала быть простой альтернативой парусу и превратилась в арену, где инженерные амбиции, скоростные рекорды и этика безопасности находятся в постоянных переговорах.
