Слой жира толщиной до десяти сантиметров превращает белого медведя в непререкаемого мастера управления теплом в Арктике. Под мехом этот подкожный жир вместе с густым волосяным покровом так эффективно удерживает тепло, что медведь может лечь плашмя на морской лёд при температуре около –40 °C и терять при этом лишь ничтожное количество тепла. Для биологов поверхность тела животного выглядит почти как неисправный радиатор: практически никакое тепло не уходит наружу, даже когда всё вокруг промерзает до каменного состояния.

Секрет кроется в классических принципах терморегуляции. Толстый слой жира резко снижает теплопроводность между тёплым внутренним объёмом тела медведя и холодным льдом. Одновременно мех создаёт прослойки воздуха, работающие как теплоизоляция, а периферическое сужение сосудов уменьшает приток крови к коже и конечностям, защищая температуру «ядра» тела. В совокупности это снижает эффективный коэффициент теплоотдачи с поверхности тела, так что обмен веществ животного может быть направлен на движение и охоту, а не на бесконечный разогрев организма.

Если говорить языком инженерии, тело белого медведя — это живая многослойная система теплоизоляции, сопоставимая с высокоэффективными вакуумными панелями, но построенная из липидов, полых волосков и тонко настроенной системы кровообращения. Физика тут проста: теплопередача за счёт теплопроводности, конвекции и излучения во всех направлениях сильно ограничена, — но экологический выигрыш колоссален. Этот биологический доспех позволяет белым медведям вытягиваться на смертельно холодном льду так же непринуждённо, как другие млекопитающие растягиваются на летней траве.