Укрытая снегом тундра ломает привычное правило в биологии оленей. У большинства видов оленей рога — классический инструмент полового отбора: самцы наращивают тяжёлые костные структуры, тратят на них значительные метаболические ресурсы, сражаются, спариваются, а затем сбрасывают рога, как только сезон размножения заканчивается. Самки обычно обходятся без рогов, экономя энергию для вынашивания потомства и выживания. Северные олени выделяются тем, что самки не только отращивают рога, но и сохраняют их в самые суровые зимние недели.

Причина кроется не в «украшении», а в экологии. Северные олени живут в условиях скудной пищи — лишайников и зарытой под снегом растительности, — где доступ к корму часто важнее скорости или скрытности. Рога превращаются в орудия добычи: с их помощью можно сгребать снег, разбивать наст и защищать небольшой кормовой участок от соперников. Исследования энергетического баланса и базального уровня обмена веществ показывают, что затраты на рост и ношение рогов компенсируются за счёт дополнительной пищи и социальной доминантности, которую они обеспечивают, особенно для беременных самок, чья потребность в питательных веществах резко возрастает как раз в период нарастающего снежного покрова.

В результате меняется привычная «предельная» роль рогов в эволюции оленей. В умеренных лесах главный выигрыш от рогов — успех в спаривании у самцов; в Арктике — контроль над зимними ресурсами у обоих полов. Стада северных оленей формируют сложные социальные иерархии, в которых самки с рогами могут оттеснять более мелких или безрогих животных от лучших кормовых пятен, повышая шансы выживания своих телят ещё до их рождения. Там, где зима превращает ландшафт в будто запертый морозильник, «равные возможности» в виде рогов становятся меньше символом демонстрации и больше инструментом выживания.