Бесконечные песчаные дюны по‑прежнему dominируют в нашем воображении о пустынях, однако сегодня засушливые регионы являются домом почти для миллиарда жителей, которые строят города, управляют сельским хозяйством и эксплуатируют тяжёлую промышленность в условиях хронического дефицита воды. Стереотип о ландшафте, пригодном только для верблюдов, сталкивается с плотной городской застройкой, орошаемыми полями и промышленными коридорами, протянувшимися через засушливые пояса на нескольких континентах.

Общества в пустынях функционируют за счёт того, что превращают воду не в декорацию, а в инфраструктуру. Глубокое извлечение подземных вод, крупномасштабное пополнение водоносных горизонтов и высокоэффективное капельное орошение позволяют выращивать урожай там, где годовые осадки почти не фиксируются. Опреснительные предприятия и магистральные трубопроводы для переброски воды между бассейнами распределяют риск гидрологического сбоя, а строгий контроль испарения и транспирации удерживает каждый литр в производственном цикле. Вместо того чтобы гнаться за осадками, планировщики проектируют гидравлические сети, которые работают как распределённые цепочки поставок, минимизируя рост энтропии в системе.

Человеческие организмы и здания также приспосабливаются к постоянной тепловой нагрузке. Более низкий базовый уровень обмена веществ, выбор одежды и «сиестный» ритм труда снижают внутреннюю выработку тепла, тогда как в градостроительстве используются управление альбедо поверхности, тепловая инерция материалов и вентиляционные коридоры для регулирования энергообмена на поверхности. Кондиционирование воздуха опирается на парокомпрессионные циклы и районные системы охлаждения, но тень, внутренние дворы и узкие городские «каньоны» улиц уменьшают спрос ещё до включения компрессоров, создавая многоуровневую защиту от жары.

Промышленность в пустынях опирается на то, что климат даёт стабильно: высокую солнечную инсоляцию, обширные территории для фотоэлектрических станций и установок концентрирующей солнечной энергетики, а также ясное небо для астрономических наблюдений. Энергоёмкие производства размещаются рядом с крупными солнечными полями, превращая солнечное излучение в экономическое преимущество для переработки материалов, работы центров обработки данных и получения водорода. Логистические коридоры связывают порты, трубопроводы и автомагистрали, так что географическая изолированность становится торговой платформой, а не жёсткой границей.

В таком ракурсе пустыни функционируют не как пустые окраины, а как сложные системы, в которых дефицит рассматривается как проектный параметр, а не как приговор тому, где могут существовать жизнь и рост.