Те же четыре колеса могут вести себя как спокойный семейный прибор или как мина замедленного действия — и часто всё решает именно то, где размещён двигатель. Сдвиньте эту массу на несколько десятков сантиметров, и физика автомобиля — его баланс, сцепление с дорогой и реактивность — изменится так, как технические характеристики почти не передают.

В машинах с передним расположением двигателя силовой агрегат стоит над передней осью или впереди неё, нагружая передние шины и максимально эффективно используя внутренний объём. Легче спроектировать рулевое управление, систему охлаждения и силовую структуру передней части кузова при столкновении, но при этом распределение массы смещается вперёд, а полярный момент инерции остаётся относительно высоким. Автомобиль сопротивляется повороту вокруг вертикальной оси, что успокаивает в дальней поездке по шоссе, но ограничивает его готовность резко менять направление, когда вы ныряете в быстрый поворот.

При заднем расположении двигателя эта схема переворачивается. Когда мотор находится позади задней оси, сцепление при разгоне резко улучшается, потому что больше статической и динамической нагрузки приходится на ведущие колёса; выигрывают стартовая динамика и сцепление на малых скоростях. Однако как только задние шины теряют сцепление, крупная масса за ними начинает вести себя как маятник. Высокий момент инерции по рысканию вокруг центра масс делает заносы сложнее для отлова, поэтому требуется аккуратная настройка подвески и работа электронных систем стабилизации, чтобы сохранить предсказуемость поведения.

Среднемоторные автомобили переносят двигатель к геометрическому центру шасси, как бы «стягивая» всё к середине. Сосредоточив массу возле центра тяжести, конструкторы снижают полярный момент инерции, и машина начинает поворачиваться с гораздо меньшим сопротивлением. В сочетании с почти идеальным распределением массы по осям и низким центром тяжести такая компоновка превращает пятна контакта шин с дорогой в высокоточный инструмент. Понятия поперечной перераспределения нагрузки, угла скольжения и продольной перегрузки при торможении и разгоне становятся настраиваемыми параметрами, а не побочными эффектами, превращая платформу из средства передвижения в управляемый, воспроизводимый механизм для добывания времени на круге.