Полосатый склон дюны выглядит как плавный цветовой переход на холсте художника, но по сути работает как геологический жёсткий диск. Каждая цветная полоса — это осадочный слой, сформированный при изменении скорости и направления ветра, а также при колебаниях поступления осадочного материала. Вместо однородного массива песка дюна превращается в обнажённый разрез, где видна многократно повторяющаяся последовательность накопления и размыва.
Минеральный состав формирует первую строку этого архива. Оксиды железа придают зёрнам жёлтые, оранжевые или красные оттенки в зависимости от степени окисления; вулканические фрагменты вносят более тёмные тона; минералы-эвапориты, такие как гипс и галит, могут высветлять отдельные слои. Размер зёрен и степень их сортировки затем определяют, как свет рассеивается в толще песка, создавая резкие или размытые цветовые границы, которые отражают изменения энергии переноса и расстояния транспортировки осадка.
Эоловые процессы превращают эти «ингредиенты» в стратифицированную летопись. Когда преобладающие ветры смещаются, дюна начинает мигрировать в новом направлении, наращивая наклонные пласты, известные как косая слоистость. Позднейшие порывы ветра срезают или перекрывают эти пакеты слоёв, формируя внутреннюю архитектуру, в которой закодированы изменения атмосферной циркуляции и потока осадочного материала. Каждый обособленный комплекс слоёв представляет собой импульс в росте энтропии системы по мере того, как ландшафт медленно перераспределяет энергию и массу.
На больших временных интервалах дополнительные контрасты вносят тонкие изменения климата, химического состава подземных вод и степени выветривания. Фронты окисления могут усиливать красные оттенки вдоль древних поверхностей, тогда как колебания уровня грунтовых вод концентрируют или растворяют соли, заново прорисовывая бледные полосы. Если «прочесть» эти цветовые градиенты с помощью таких методов, как петография и радиометрическое датирование, они превращаются в высокодетализированный журнал экологических изменений, делая на вид декоративную дюну точной, хотя и трудной для расшифровки, хроникой глубинного времени.
