Каждый глоток воды для жирафа превращается в рискованный эксперимент с его сердечно‑сосудистой системой. Когда голова опускается на несколько метров, кровь устремляется к мозгу и нижним конечностям, грозя резким повышением внутричерепного давления и сильной нагрузкой на вены ног.

Чтобы сохранить устойчивость этой системы, эволюция изменила практически все крупные сосуды. Сердце жирафа создаёт исключительно высокое артериальное давление, чтобы протолкнуть кровь вверх по шее, но сонные артерии, идущие к мозгу, имеют утолщённые стенки и эластическую ткань, сглаживающие каждый пульсовой толчок. У основания черепа сеть сосудов, известная как сонное чудесное сплетение (carotid rete mirabile), помогает регулировать мозговой кровоток, действуя как биологический регулятор давления для центральной нервной системы.

Ниже по телу задача меняется на противоположную. Длинные ноги и сила тяжести совместно сдвигают кровь вниз, повышая гидростатическое давление в конечностях. Артерии в ногах жирафа заключены в плотную соединительную ткань, наподобие встроенного компрессионного чулка, что ограничивает расширение сосудов. Вены ног насыщены односторонними венозными клапанами, которые предотвращают обратный ток крови и резкое её застаивание, когда животное опускает или поднимает голову, поддерживая тем самым венозный возврат крови к сердцу.

Эти структурные особенности сказываются и на базовых показателях, таких как сердечный выброс и среднее артериальное давление, подводя вид к границе того, что вообще может выдержать кровообращение млекопитающих. В результате возникает животное, которое всю жизнь совершает быстрые изменения позы, от которых большинство крупных млекопитающих потеряло бы сознание, но которое переносит каждое такое колебание давления так, будто ничего не произошло.

Когда жираф неподвижно наклоняется к водопою, за спокойной поверхностью скрывается буря быстрых перестроек в тонусе мышц, диаметре сосудов и работе клапанов, которые совместно обеспечивают бесперебойную работу его приподнятого над телом мозга.