Образование торнадо не определяется просто более жаркими днями у земной поверхности. В современной метеорологии ключевым пусковым механизмом считается резкий контраст между холодным воздухом в верхних слоях атмосферы и тёплым, влажным воздухом у поверхности, в сочетании с сильным изменением скорости и направления ветра с высотой, которое называется вертикальным сдвигом ветра.

Такая конфигурация создаёт высокую атмосферную неустойчивость, которую часто количественно описывают через показатель конвективной доступной потенциальной энергии (CAPE), и формирует вращательное движение, которое грозы могут «наклонять» и «растягивать», превращая его в торнадо. Жаркий день без вторжения холодного воздуха на высоте даёт значительно меньшую неустойчивость. Одновременно сильный сдвиг ветра способен организовать грозы в суперячейки — тип грозовых систем, наиболее склонный к формированию торнадо, — даже если температура у поверхности не является экстремальной.

Поэтому синоптики отслеживают высотные ложбины, перенос влаги в приземном слое и вертикальные профили сдвига ветра, а не ограничиваются показаниями термометров у земли. Такие параметры, как CAPE и относительная завихрённость шторма (storm-relative helicity), дают намного более точную карту риска, чем любое простое измерение жары. Популярное утверждение «чем жарче, тем больше торнадо» игнорирует то, что все эти динамические «ингредиенты» должны совпасть по всей толщине тропосферы.