Белоголовый орлан, ныне возвышаемый как национальный символ свободы, едва не исчез в пределах собственного ареала. На большей части территории Соединённых Штатов наблюдения за этой птицей сократились до всего лишь нескольких сотен гнездящихся пар, поскольку хищник понёс на себе всю тяжесть человеческой экспансии, химического загрязнения и прямого преследования.
Упадок популяции был обусловлен конкретным биологическим механизмом, а не неким абстрактным невезением. Пестицид ДДТ, широко распылявшийся на сельскохозяйственных угодьях и водно‑болотных угодьях, накапливался по пищевой цепи через биомагнификацию и концентрировался в жировых тканях орлана. Изменяя обмен кальция и нарушая работу эндокринной системы, он вызывал настолько сильное истончение яичной скорлупы, что взрослые птицы раздавливали собственные кладки в период насиживания, сводя успешное размножение практически к нулю.
Восстановление началось тогда, когда регулирование наконец‑то подтянулось к научным данным. В Соединённых Штатах запретили ДДТ, внесли белоголового орлана в перечни видов, охраняемых Законом об исчезающих видах и Законом о защите белоголового и беркута, и сделали этот вид испытательным полигоном для современной системы управления дикой природой. Биологи использовали популяционное моделирование и методы «отметь–поймай снова», чтобы направлять программы разведения в неволе, изымали птенцов из более безопасных регионов и переселяли их в прежние районы обитания, одновременно ограничивая вырубку леса и застройку береговой линии вокруг ключевых мест гнездования.
По мере того как территории вновь заселялись, а число гнездящихся пар росло, воздушные обследования начали опровергать прежний сценарий утраты. Птица, некогда балансировавшая на грани полного исчезновения на значительной части ареала, теперь патрулирует водохранилища, морские побережья и городские горизонты уже не столько как мифический образ, сколько как доказательство того, что при правильных правовых и экологических условиях грань между крахом и восстановлением может оказаться удивительно узкой.
