Мозг размером с грецкий орех у некоторых попугаев в заданиях на словарный запас и базовую логику может соперничать с мозгом маленького ребёнка. Эти способности зависят не столько от объёма, сколько от того, как ткань мозга организована и насколько плотно в ней упакованы нейроны, особенно в областях, которые по функциям во многом напоминают префронтальную кору человека.

Исследования показывают, что у попугаев необычно высокая плотность мелких, энергоэффективных нейронов, благодаря чему на грамм мозга у них приходится больше вычислительных единиц, чем у многих млекопитающих. Эти нейроны организованы в цепи, поддерживающие рабочую память, причинно‑следственное мышление и вокальное обучение, так что птица с лёгким черепом всё равно может сопоставлять звуки со значениями и решать в лаборатории многошаговые задачи.

Такая архитектура действует как сжатый программный код, обеспечивающий сложное поведение без крупного «железа», что ставит под сомнение прежнее представление о том, будто сырой размер мозга напрямую отражает интеллект, и указывает вместо этого на устройство нейронных цепей как на ключевой параметр для сравнения видов.