А что если самые насыщенные птичьи цвета не нарисованы, а сконструированы? Уайред внимательно рассматривает этот вопрос: некоторые птицы получают ослепительные оттенки благодаря микроскопической архитектуре в перьях, а не пигментам. Этот физический приём — управление светом на субволновом уровне — даёт точные, часто зависящие от угла просмотра цвета, которые больше похожи на контролируемую оптику, чем на беспорядочную краску.

Микроструктуры пера: тонкие слои, решётки и воздушные полости внутри бородок пера действуют как оптические устройства. Когда свет попадает на эти микроструктуры, он рассеивается, отражается и сдвигает фазу, формируя иризацию и насыщенные оттенки без каких‑либо окрашивающих молекул. В результате получается надёжный, воспроизводимый цвет, рождающийся формой, а не химией.

Оптика: структурная окраска основана на интерференции, дифракции и селективном рассеянии, которые усиливают определённые длины волн. В отличие от пигментов, поглощающих и отражающих в широком диапазоне, эти геометрии настраивают конкретные длины волн и угловые эффекты просмотра. Это даёт птицам своего рода контроль над палитрой — сдвиги, вспышки и чистые тона — определяемые наноразмерной геометрией.

Биомиметический потенциал: учёные изучают эти природные фотонные решения, чтобы вдохновиться для создания покрытий, дисплеев и сенсоров с аналогичным точным контролем цвета. Фотонные кристаллы и многослойные наноструктуры заимствуют те же принципы, стремясь к долговечным, невыцветающим оттенкам и настраиваемой оптике без использования красителей или пигментов.

По мере того как материаловедение навёрстывает упущенное, граница между живой оптикой и искусственным цветом размывается, обещая новые, свободные от пигментов способы создания ярких поверхностей.