У большинства птиц хвост — не просто украшение. Он участвует в маневрировании и торможении при полёте, помогает удерживать равновесие на ветке и усиливает сигналы при общении между особями.

Форма хвоста варьируется от длинных разветвлённых перьев у некоторых певчих птиц до широких вееров у птиц‑декораторов и компактных, коротких хвостов у тех, кто быстро маневрирует в зарослях. Окраска и рисунок служат и для привлечения партнёра, и для отпугивания соперников.

Для орнитологов и любителей наблюдение за хвостами помогает отличать похожие виды. Внимание к форме и узору хвоста упрощает идентификацию в полевых условиях и делает наблюдение за птицами более информативным и увлекательным.