Диффузные туманности представляют собой большие облака газа и пыли в космосе. Некоторые из них начинают светиться сравнительно быстро, когда мощное излучение звезд ионизирует газ. Другие меняются медленно, когда гравитация постепенно сжимает облако и вызывает его уплотнение.

Темпы формирования зависят от нескольких факторов. Важны плотность и температура газа, уровень ультрафиолетового излучения, наличие магнитных полей и турбулентности. При высокой ионизирующей освещённости и разрежённой среде туманность может «зажечься» быстро. В плотных и спокойных участках доминирует медленный гравитационный коллапс.

Понимание этих процессов важно для астрономии. Разные стадии формирования видны в наблюдениях и помогают учёным восстановить историю звездообразования и эволюцию галактических структур. Наблюдения и моделирование дают ключ к объяснению разнообразия форм и временных шкал диффузных туманностей.