Бензиновый двигатель приводит автомобиль в движение за счёт повторяющегося четырёхтактного цикла: впуск, сжатие, сгорание и выпуск. Внутри цилиндров смесь топлива и воздуха поступает, сжимается, воспламеняется искрой и отводит газы наружу.

На такте впуска поршень опускается, и в цилиндр поступает топливовоздушная смесь. При сжатии поршень поднимается, уменьшая объём и повышая давление смеси — это подготовка к эффективному воспламенению.

В момент воспламенения свеча зажигания создаёт искру, смесь резко сгорает и расширяется, толкая поршень вниз. Этот рабочий ход превращает энергию горения в механическое движение. На такте выпуска отработавшие газы удаляются, чтобы цикл повторился.

Поршни соединены с шатуном и коленчатым валом; возвратно-поступательное движение поршней преобразуется в вращение. Через сцепление, коробку передач, дифференциал и приводные валы вращение передаётся на колёса, обеспечивая движение автомобиля.

Такой механизм остаётся основой работы многих автомобилей: простая последовательность тактов и передача вращения делают возможным преобразование топлива в движение.