Туманности представляют собой обширные скопления газа и космической пыли. По внешнему виду они бывают очень разными: от компактных ярких областей до расплывчатых туманных образований.

По составу туманности содержат главным образом водород и гелий, а также следовые количества других элементов и пыли. Их форма и размер зависят от плотности газа и внешних воздействий, таких как ветры от соседних звёзд или шоковые волны.

Яркость и окраска туманностей связаны с ионизацией газа: разные элементы светятся в характерных цветах. Многие туманности являются местами звёздообразования, где из плотных участков газа постепенно формируются новые звёзды.

Для наблюдателя туманности важны как объекты научного изучения и как впечатляющие визуальные явления. Их изучение помогает понять процессы рождения звёзд и эволюцию межзвёздной среды.